Nació en la Ciudad de México el5 de septiembre de 1951. Cursó la licenciatura en Ciencias Políticas en la Universidad Nacional Autónoma de México. Es maestro en Historia por la Universidad de Chicago y posee dos doctorados: uno en Historia de México, por El Colegio de México, y otro en Historia de América Latina, por la Universidad de Chicago. Su especialidad es la historia de la Revolución mexicana, sobre todo en sus aspectos político y cultural, y en un corte cronológico que abarca de finales del siglo XIX a mediados del XX.

Ha sido profesor visitante y conferencista en diferentes universidades del extranjero, entre las que se encuentran: Florencia, Dublín, la Autónoma de Madrid, Complutense, Salamanca y el Instituto Universitario Ortega y Gasset, en España, así como las Universidades de Brown, Chicago, Columbia, Harvard, Princeton, Stanford, Yale, La Sorbona, Cambridge, Paris, Bonn, Colonia, Hamburgo, Leipzig, Viena, Athens, además de Brasil, Buenos Aires, Bogotá, Caracas, La Habana, Montevideo, Quito, Santiago, la Universidad Hebrea de Jerusalén, la Libre de Berlín y del Centro Bellagio de la Fundación Rockefeller.

Obviamente, también es un constante conferencista en todo el territorio nacional. Desde Baja California hasta Quintana Roo, en términos geográficos, y de Aguascalientes a Zacatecas, en términos alfabéticos. Son pocas las entidades del país en las que no haya impartido un cursillo o una conferencia. Por ser Venustiano Carranza y Alfonso Reyes los personajes más estudiados por él, su presencia en Coahuila y Monterrey rebasa a la de los otros estados. En la Universidad de Guadalajara tuvo la Cátedra Julio Cortazar en el año 2011.

Entre sus reconocimientos y distinciones figuran el Premio Salvador Azuela otorgado en 1994 y por segunda ocasión en 2010 por su Trayectoria en Investigación Histórica sobre Revolución mexicana, por el Instituto Nacional de Estudios Históricos de las Revoluciones de México; el premio “Biografías para leerse”, del Fondo Nacional para la Cultura y las Artes, con la biografía de Manuel Gómez Morin, en 1997; el doctorado Honoris Causa por la Universidad de Atenas, Grecia, en junio de 2011; el doctorado Honoris Causa por la Universidad de General San Martín, de Argentina, en octubre del mismo año;  en 2017 se le otorgó la Medalla “Ignacio Manuel Altamirano” de la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística; y en octubre de 2018 recibió el doctorado Honoris Causa por la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo.Es miembro del Sistema Nacional de Investigadores (nivel III) y de la Academia Mexicana de la Historia desde 2008, de la Academia Mexicana de la Lengua desde 2013, miembro de la Junta de Gobierno de la UNAM, también desde 2013, y miembro de El Colegio Nacional desde 2015.

Desde mayo de 2004 hasta octubre de 2015 condujo el programa de radio semanal “Conversaciones sobre historia”, de cobertura nacional; además colaboró con una entrevista semanal radiofónica, “Comentarios sobre historia”, ambos transmitidos por el Instituto Mexicano de la Radio. Asimismo, conduce el programa semanal “Historia para todos” en la misma radiodifusora.

Algunas de sus principales publicaciones son: Así fue la Revolución mexicana, en 8 volúmenes (coordinador académico general, 1985-1986), Rudos contra científicos. La Universidad Nacional durante la Revolución mexicana (1996), Porfiristas eminentes (1996), Alfonso Reyes (2002), La Revolución mexicana. Crónicas, documentos, planes y testimonios (2003), Introducción histórica a la Revolución mexicana (2006), Cultura y política en el México posrevolucionario (2006), Textos de la Revolución mexicana (2010), Ensayos de historia sociopolítica de la Revolución mexicana (2011), 1913-1914: De Guadalupe a Teoloyucan (2013), Alfonso Reyes y Carlos Fuentes. Una amistad literaria (2014), Alfonso Reyes. "un hijo menor de la palabra" Antología (2015) y Autores, editoriales, instituciones y libros. Ensayos de historia intelectual (2015), El Fondo, La Casa y la introducción del pensamiento moderno en México (2016) y Hacia el Centenario de la Constitución. Discurso de Ingreso a El Colegio Nacional (2016).

Ha sido director del Centro de Estudios Históricos de El Colegio de México y director general del Instituto Nacional de Estudios Históricos de las Revoluciones de México; fue presidente de El Colegio de México durante el periodo 2005-2015, institución de la que es profesor-investigador desde 1991; desde principios de 2017 se encuentra al frente de la Capilla Alfonsina; y fue electo director de la Academia Mexicana de la Historia en febrero de 2018.